261工程是苏联航空史上最具雄心的计划之一，它承载着冷战时期突破技术边界的梦想。在美苏军备竞赛白热化的1950年代，苏联工程师们开始构想一种能够持续飞行数周、无需降落的战略轰炸机。这种飞机将采用核动力推进系统，从根本上解决传统喷气式飞机航程受限的难题。

核动力飞机的概念最初由苏联原子能之父库尔恰托夫提出，随后由图波列夫设计局具体实施。1955年，苏联部长会议正式批准了“261工程”计划，代号“燕子”。该计划的目标是打造一架能够携带核武器、持续在美国领空巡逻的超级轰炸机。按照设计指标，这架飞机应该能够在3万米高空以2马赫的速度飞行，航程理论上无限，只需每隔30-45天更换机组人员。

技术团队面临的首要挑战是如何将核反应堆小型化并安装在飞机上。他们最终选择了直接循环核动力系统：空气直接通过反应堆核心被加热，然后推动涡轮喷气发动机。这种设计的优势是效率高，但缺点也十分明显——飞行器会不断向大气中排放带有放射性的废气。为了解决辐射防护问题，工程师们为机组人员设计了一个重达20吨的铅制防护舱，但这又带来了重量过大的新问题。

1956年，第一架试验机图-95LAL问世。这架飞机并非真正的核动力轰炸机，而是在图-95战略轰炸机基础上改装的飞行实验室。它的机舱内安装了一个小型核反应堆，主要用于测试辐射防护系统和反应堆在飞行状态下的工作特性。在1961年至1969年间，图-95LAL进行了40多次试验飞行，证明了核反应堆确实可以在高空环境下稳定运行。

261工程面临着难以克服的技术障碍。反应堆的辐射泄漏始终无法完全控制，即使有厚重的防护层，机组人员仍然会接受超标的辐射剂量。更严重的是，一旦发生坠机事故，核反应堆破裂可能导致灾难性的生态灾难。洲际弹道导弹技术的快速发展使得这种昂贵的核动力轰炸机失去了战略价值。赫鲁晓夫后来直言：“导弹可以更便宜、更可靠地完成同样的任务。”

1969年，在经历了十余年的研发后，261工程被正式终止。项目总投入相当于今天的200亿美元，却从未造出一架可作战的核动力轰炸机。唯一留下的是一架改装过的图-95LAL，如今静静地躺在莫斯科郊外的航空博物馆里。

从技术角度看，261工程虽然失败了，但它推动了苏联在航空材料、辐射防护和核工程技术方面的进步。许多为该项目开发的技术后来被应用于苏联的核潜艇和太空计划。为261工程研发的紧凑型反应堆设计，为后来的RORSAT雷达海洋侦察卫星提供了技术基础。

今天回顾261工程，它代表了人类对突破技术极限的勇敢尝试，也提醒我们在追求技术进步时需要权衡风险与收益。这个未完成的梦想至今仍在激发工程师们的想象力，或许在未来的某一天，当技术更加成熟安全时，核动力航空的概念会以新的形式重生。